廢棄的鹽水：生態問題還是經濟機遇？

    全球97%的水資源是海水，淡水只有1%。由于氣候變化和人口增長導致淡水資源承受的壓力逐步攀升，越來越多的國家開始建造海水淡化廠，將海水變成飲用水，供工業和農業使用。

    然而，最近一份來自聯合國大學水資源、環境與健康研究所(UNU-INWEH)、荷蘭瓦赫寧根大學和韓國光州科技研究院的研究報告卻顯示，海水淡化過程中產生的富含化學物質的鹽水可能會帶來不小的環境影響。

    研究人員表示，海水淡化廠每生產一升淡水，平均就要產出1.5升鹽水。盡管由于原料海水的鹽度、淡化方法和當地條件不同，這個數據可能有所差異，但據研究人員估計，全球所有海水淡化廠每天會產出1.42億立方米的鹽水。這個數字比上一次評估增長了50%。

    報告指出，由于目前大約80%淡化產生的濃鹽水都是在距離海岸10公里的范圍內產生的，所以通常的做法是將它們直接排進海洋或者地表水、下水道和水井中。

   報告警告稱，這種濃鹽水會給海洋生物和海洋生態系統帶來巨大風險，因為它會大幅增加流入海域的海水鹽度，并且生產過程中使用的含有銅、氯等有毒化學物質的防垢劑和防污劑也會造成海洋污染。

    本報告首席作者、瓦赫寧根大學的愛德華·瓊斯表示：“濃鹽水排入水體后沉降在底部，會消耗接受水體中的溶解氧。高鹽度和溶解氧水平下降會對底棲生物(如生活在海底的蠕蟲、蛤蜊、螃蟹、龍蝦和海綿動物等)產生深遠的影響，進而通過整個食物鏈的產生傳導效應。

    研究人員表示，在全球海水淡化廠數量大幅增長的今天，應該對其產生的濃鹽水進行更好地處理。上世紀60年代海水淡化廠剛開始出現的時候數量并不多，主要集中在中東國家，而如今全球177個國家有16000多座海水淡化廠已經投入使用。

    行業趨勢

    然而，莫特·麥克唐納工程咨詢公司的海水淡化專家喬納森·畢肖普卻認為，聯合國的這份文件將兩種海水淡化的方式混為一談，誤解了目前的行業走向。

    他解釋道，目前主要有兩種不同的海水淡化技術。較為傳統的蒸餾法將海水反復加熱沸騰和冷凝，其除鹽效果顯著，而且不需要其他太多的操作環節。

    但是，這個過程非常耗電，大約有75%的水最終都會以鹽度稍高的溫水排出。中東地區大多使用的是蒸餾法，因為那里歷來能源成本較低，而且海水淡化廠通常都是與發電廠聯產。

    第二種方法是反滲透法。這種20世紀90年代開始廣泛采用的方法利用機械加壓通過半透膜除去水中的鹽分，大大提高了淡化效率，電力消耗僅為蒸餾法的四分之一。這個過程使用的是冷水，所以排出的鹽水也不是溫熱的，但是其中的鹽分要比原料海水多50%。

    畢肖普說道：“我認為，當然是更現代的反滲透海水淡化廠產出的鹽水更容易管理。我們觀察過這類工廠排水口附近的水流和構造，你很容易就會發現，排水口附近的擾流很快就與海水融為一體。而從熱處理淡化工廠排出的大量溫鹽水則會產生巨大的影響，這與電廠排出的熱水是一個道理。”

    因此，新建海水淡化廠排入海洋的溫鹽水總量不一定會升高。蒸餾法工藝每生產一立方米淡水產生的鹽水是反滲透技術的4倍。

    畢肖普指出，中東以外已經沒有國家建設新的蒸餾法海水淡化廠了。而即便是中東地區也開始逐步告別熱處理技術，比如阿曼和阿拉伯聯合酋長國就已表示將停止新建此類工廠。